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第293話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第294話
瑛介は本当に彼女と離婚したくないと言ったのだ。彼は一体、自分が何を言っているか分かっているのだろうか？彼が自分と離婚しないのであれば、奈々と結婚しないのだろうか？以前、彼はずっと、自分のそばにいるべき人は奈々だと言っていたのに。弥生はそんなことを考えながら、瑛介のオフィスでぼんやりとしていた。その時、入口から足音と押し問答の声が聞こえてきた。「宮崎さんは会社にいませんから。オフィスに行っても無駄ですよ。中には誰もいませんよ」「あなたが私を嫌っているのは分かっていますが、私は瑛介の友人です。彼がいないなんて嘘をつくのはよくないですよ」「嘘はついていません。本当に出かけていますから」「本当かどうか、オフィスを見せてくれれば分かるわ。もし彼がいないなら、すぐに帰るわ」二人が言い争いながらオフィスの前まで来ると、平は奈々がどうしても上がりたいと言うので、無理に止めることもできなかった。彼はまだ、奈々が瑛介にとってある程度重要な存在であることを理解していたからだ。仕方なく彼女をここまで来させたが、奈々がオフィスの前に来た瞬間、彼女の目は大きく見開かれた。「このドア、開いてるじゃない。平、嘘をついたのね」そう言いながら、奈々はドアを押し開け、オフィスの中へ駆け込んだ。「瑛介」しかし、オフィスにいたのは瑛介ではなく、白いコートを着てソファに座っていた弥生だった。「あなた、どうしてここにいるの？」奈々は驚き、少し戸惑った様子で弥生を見た。彼女は反射的に手を上げ、額の傷を隠そうとしたが、包帯が巻かれていることに気づき、隠すのをやめた。これは奈々が怪我をして以来、二人が初めて顔を合わせた瞬間だった。「霧島さん、江口さんが宮崎さんを探しているんですが、いらっしゃらないことをお伝えしたんですが、信じてもらえなくて......」「分かりました」弥生は平に頷いて言った。その後、奈々に向き直り、「周りを見て、瑛介は今日はここにいないわよ」と冷静に言った。奈々は、まるで自分が主人のように振る舞う弥生を見て、心の中で怒りが沸き上がった。もし自分が海外に行かなければ、今の二人の立場は逆だったのではないか？そう思うと、奈々は口元を少し歪めて微笑んだ。「彼がいないなら、あなたに話すことがあるわ」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第295話
「もし私の記憶が正しければ、おばあさんの手術が終わったら、すぐに離婚すると約束していたはずよね？」奈々は軽蔑の目つきで弥生を睨みつけ、まるで見るに耐えない存在でも見るかのように、嘲笑の混じった口調で言った。「おばあさんの手術が終わってからかなり時間が経っているのに、なぜまだ離婚していないの？弥生、もしかして宮崎家の夫人の地位にしがみつきたいんじゃない？約束を破って、離婚したくないってわけ？」瑛介に会えないから、今度は自分を皮肉ってきたのだ。もし奈々が自分を助けてくれた過去がなければ、弥生は今頃きっと激怒していただろう。彼女は心の中で軽くため息をつきながら、淡々と言った。「その質問については、むしろ私が聞きたいくらいだわ。いつになったら瑛介に私と離婚させてくれるの？」その言葉を聞いた途端、奈々の顔色が変わった。「何ですって？瑛介にあなたと離婚させるですって？」「他に何があるの？私が彼に会いに来たのは、離婚のためよ。でも彼は私に会おうとしないの。あなたと瑛介は仲がいいんだから、彼を説得してくれない？」この言葉を聞いた奈々は、弥生に皮肉を言われたことに気づいた。彼女の顔色は一瞬で青くなったり白くなったりし、もともと余裕がないと感じていた彼女は、弥生のこの言葉にさらに刺激された。「どういうこと？まさか瑛介があなたと離婚したくないって言いたいの？そんなことありえない」弥生は微笑みながら唇を少し上げた。「知りたければ、直接彼に電話して聞いてみたらどう？」この一言は、まさに奈々の心の傷をえぐるものだった。彼女だって瑛介に直接電話で聞きたいと思っていたが、昨日から今日にかけて、彼に連絡しようとしても「忙しいから後で」と言われ続け、最後には電話も出てくれなくなった。奈々はこれまで、今日のように焦燥感を感じたことは一度もなかった。まるで自分が持っていたすべてが、今まさに失われてしまうように感じていた。そんな考えが浮かぶと、奈々は拳を握りしめ、弥生を睨みつけた。「今、あなたは私の恩を盾にして、私に自慢しているの？」その言葉を聞いて、弥生の表情は少し冷たくなり、彼女に視線を向けた。「恩？」「そうよ、忘れたとは言わせないわ！私があなたを助けたことを忘れたの？」奈々は強調した。「昔、あなたの家に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第296話
奈々は怒りに震え、歯を食いしばりながら言った。「この件で私を責めないでよ。今は状況が違うってわかってるでしょ」「何が違うの？」弥生は冷静に答えた。「だって、私たち同じ女じゃない？」「そっか」奈々は会話が行き詰まっていることに気づき、弥生を鋭く見つめた。「なんだかあなたから私に対してすごく敵意を感じるんだけど。私たちって別に敵同士じゃないわよね？」「誤解しないで。私はあなたを敵だなんて思っていないわよ」そう言って弥生は一瞬言葉を止め、続けた。「でも、私たちは友達でもないでしょ？」その点に関しては、奈々も同意した。彼女は一度たりとも弥生を友達だとは思ったことはなかった。瑛介の友達だから仕方なく受け入れていたが、心の中では常に弥生の存在が気に障っていた。奈々が黙っているのを見て、弥生は微笑んだ。「あなたもそう思っているのね」奈々は何も否定せず、バッグを持って弥生の前に座り込んだ。「で、どういうこと？どうしてまだ離婚していないの？」「彼を見つけられないのに、どうやって離婚するの？」弥生の答えに、奈々は眉をひそめた。見つけられない？彼女は弥生の言葉の裏に、実は瑛介が離婚したくないのではないかという意味が隠されているのではないかと考え始めた。しかし、奈々は弥生の前で「瑛介があなたと離婚したくない」と認めることができなかった。認めてしまえば、自分のプライドが傷つくからだ。彼女は強引に笑いを浮かべた。「どうやら最近、瑛介は仕事で忙しいみたいね。もう少し待てば、私から連絡してあげるわ」弥生は奈々の態度や、彼女が瑛介に会うために会社に駆け込んだ様子から、何が起こっているかを察した。どうやら奈々も瑛介と連絡が取れなかったようだ。そうでなければ、こんなに焦って会社まで来て、強引に彼に会おうとする必要はないだろう。弥生は少し唇を噛み締めた。もしかして、自分が瑛介を誤解していたのだろうか？彼は本当に忙しいだけなのか？ でも、彼が自分に言った「離婚したくない」という言葉はどう説明すればいいのだろうか？考えても答えが出ない。弥生は立ち上がり、「じゃあ、彼に連絡してくれない？私はこれで失礼するから」と言い、オフィスを去った。奈々は弥生が去るのを見送り、怒りのあまりバッグをソファに投げつけた。「この女......」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第297話
宮崎グループを出た弥生がビルの下に到着すると、すぐに弘次から電話がかかってきた。「今日はどうして会社に来たの？」その言葉を聞いて、弥生は一瞬立ち止まり、「どうして知ってるの？」と言いかけたが、すぐに思い当たる節があり、駐車場の方を見た。すると、案の定、見覚えのある車が停まっていた。「どうして来たの？」「偶然だよ」電話の向こうで弘次が軽く笑った。「この前の取引の最後の確認に来たんだ」その話を聞いて、弥生は何の疑いも抱かなかった。実際、弘次がそのことを言わなくても、彼を疑う理由はなかった。なぜなら、最近、彼女は会社に来ていないため、弘次がここで待ち伏せしているはずもないからだ。毎日来て、待ち伏せしているなんてこともあり得ないし。せっかく会ったから、弥生は彼のところへ行こうと思った。しかし、歩き出したところで、弘次が「動かなくていいよ。運転手に車をそちらに回してもらうから」と言った。「そんな必要ないわ。すぐそこだし、自分で歩いていくから」ところが、弘次はこう言った。「君は離婚したいんだろ？」その言葉に、弥生は足を止めた。「それが何か関係あるの？」「もちろんさ」弥生は彼の言葉から、弘次が何を企んでいるのか理解できず、彼が車を回すことと自分の離婚に何の関係があるのかも分からなかった。考えているうちに、車は彼女の方向へ向かって動き出した。弥生は仕方なく車が来るのを待つために、道端に立った。待っている間、彼女は会社の玄関を通る人々を目にし、彼女にとって見慣れた人々が次々と目を向け、挨拶を交わしてきた。「霧島さん」と声をかけてくる者もいた。その出来事のおかげで、弥生はようやく、なぜ弘次が「車を回すことと離婚が関係がある」と言ったのかを理解した。車が彼女の前に停まった時、弥生はその場から動かず立っていた。予想通り、車の窓は降りてこなかったが、弘次が自ら車のドアを開け、彼女を車に招いた。「さあ、乗って」彼は微笑みながら言った。「せっかく偶然会ったんだから、一緒にランチでもどう？」自分の秘密が弘次に知られて以来、弥生と彼との距離が無意識のうちに縮まった気がしていた。案の定、多くの人が足を止めて、好奇心に駆られた様子でこちらを見ていた。弥生は彼らの視線を感じながら、車に乗った後の会社の噂話が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第298話
弘次は彼女の反応を聞いて、つい軽く笑ってしまった。「君は本当に遠慮しないんだな」「そうよ、今はいっぱい食べたいから、もし後悔するなら今のうちよ」弘次は少し考えてから、「ご馳走するよ」と答えた。実際、彼は「一緒にいたいからさ」と言いたかったのだが、今そんなことを言ったら彼女を怖がらせてしまうだろうと思い、控えることにした。少しずつ距離を縮めていかなければならない。レストランに向かう途中、弘次は彼女と瑛介の関係について尋ねた。瑛介が今、彼女を避けて離婚を望まないことを知ると、弘次はメガネの奥の目を一瞬驚かせたが、すぐに平静を取り戻し、口元に微笑を浮かべた。瑛介の行動は、自分の予想を大きく裏切るものだった。彼は弥生に一瞥を送りながら、軽く尋ねた。「それで、今はどう思ってるんだ？」「何が？」「もし彼が離婚を拒否したら、君はまだ社長夫人でいるつもりか？」社長夫人でいるつもりか？もちろん、そんなつもりはない。弥生は心の中でそう答えた。彼女は決してそんなに愚かではない。瑛介が今、何を考えて突然離婚を望まなくなったかは分からないが、奈々が彼の命の恩人である限り、彼女と完全に切れることはないだろう。彼の心の中に二人いるなんてあり得ない。それに、瑛介はすでに自分と離婚することを決意していた。それは、彼にとって自分が最初の選択肢ではなかったことを示している。ただし、彼女はこれらの考えを弘次の前で口にすることはなく、ただ軽く微笑んで返答しなかった。弘次は彼女がこれ以上何も言わないことを察すると、再び微笑んだ。「ところで、君は僕が君を会社から連れて出たことを、瑛介がどれくらいで知ると思う？」弥生は立ち止まり、瑛介が今彼女を避けているなら、知ったところでどうなるのだろうかと考えた。「ねえ、賭けをしてみないか？」弘次は楽しそうに提案した。「どんな賭け？」「瑛介が君が僕の車に乗ったことを知ったら、君に会いに来るかどうかのを賭けるんだ」弥生は驚いて一瞬固まった後、「弘次、あなたがこんな子供っぽいことをするなんて思わなかったわ」と笑った。弘次は笑いながら言った。「君は気にならないか？この前、彼は僕と君が一緒にいるのをとても気にしていたようだったけど」それを聞いて、弥生は心の中でつぶやいた。「くだらない男のプライド」しかし、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第299話
「それはありえないわ」彼が急いで来る確率はかなり低いと彼女は思っていた。「どうやら意見の食い違いがあるようだな。じゃあ、そうしよう。もし彼が来たら、僕は君を手伝うよ」話がここまで進んだ以上、弥生はそれ以上言うこともなく、ただ尋ねた。「どうやって手伝うつもり？」弘次は微笑んだまま、答えなかった。何を企んでいるのだろうか。彼らが向かうレストランはかなり遠く、到着するのに約30分もかかった。車を降りるとき、弘次は再び彼女のために車のドアを開けた。「もういいよ、自分でできるから」「演じるなら徹底的にやって」結局、彼女は弘次に従って車を降り、一緒にレストランに入った。事前に弘次のアシスタントが席を予約しており、場所は2階の窓際のプライベートエリアだった。席に着いて注文を済ませるまで、約8分かかった。弥生は心の中で、弘次が言ったことが気になり、どうしても落ち着かなかった。何度も後ろを振り返りたくなったが、その度に自制心で抑えた。振り返ってはならない。もしそんな行動を瑛介が見たら、彼女が彼を待っていると思われるかもしれない。彼女の目的は最初から離婚だった。今朝、すでにその決意を固めていた。だから、何も迷うことはない。「緊張してるのか？」と突然、弘次が尋ねた。「いええ」「いええって？」「......」その時、向かい側に座る弘次の視線が突然彼女の後ろの方に向けられ、彼は唇をわずかに上げて言った。「君の負けだな」その一言で、弥生の心は一瞬凍りついた。「賭けを履行するよ」次の瞬間、弘次は彼女に近づき、弥生が反応する間もなく彼女を抱きしめた。清タバコの香りが彼女を包み込み、弥生は弘次が何をしたのかを理解した途端、体が硬直し、反射的に彼を押しのけようとした。「動くな」耳元で弘次の低い声が響いた。「今、瑛介が外にいる」その言葉に、弥生の体はさらに硬直した。「今こそが、彼から解放される最良の機会だ」そう言いながら、弘次は彼女をさらに強く抱きしめ、二人の距離がさらに近づいた。弥生は反射的に手を自分の胸の前に置き、体全体が抗っていることを示した。しかし、弘次はその様子にも動じることはなかった。彼の言う通り、彼はただ彼女を助けようとしているだけで、他の意図はなかった。「瑛介はプライドが高い男だ。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第300話
そう考えると、弥生はもう抵抗しなくなり、全身の力を抜いた。まるで運命を受け入れたかのように。弘次も彼女の従順さを感じ取った。いや、従順というよりは、彼女はまるで大海の中で長い間波に翻弄され続けてきた漂流木のように、風雨にさらされた彼女は、もうこれ以上逆らうことを望まず、ただ流れに身を任せているようだった。そんな彼女を見つめる弘次の心には、無力感と同時に深い哀れみの感情が湧き上がった。漂流木であっても、優しく拾い上げて大切に扱う必要がある。気づかぬうちに、弘次は彼女を抱きしめる手を、優しく、しかししっかりと締めた。その後、彼はまっすぐ外を見上げ、険しい顔をしてテーブルを駆け抜けてくる瑛介を見つめながら、薄く微笑んだ。その微笑みには、どこか勝利を感じさせるものがあった。長い付き合いの中で、弘次が瑛介にこんな表情と微笑みを見せたのは初めてだった。ドン！瑛介が大股でやってきて、一撃で弘次の顎を叩き、弥生を後ろに引っ張った。だが、その一撃だけでは、彼の怒りを全て発散させることはできなかった。彼は弥生を自分の背後に引き寄せた後、再び弘次の襟首を掴み、もう一度拳を振り上げた。額には青筋が立ち、目は血走り、怒りで燃えるように弘次を睨みつけていた。弘次の唇の端からは血がにじみ、眼鏡も吹き飛んでしまい、鋭く冷たいその細長い目で、怒りに満ちた瑛介の目を冷静に見つめ返していた。やっぱり、彼は怒りっぽいな。前回病院では抑えていたのに、今回ばかりは全く自制できなかったようだ。「どうしてだ？」瑛介の声は歯を食いしばるような響きで、目には溢れんばかりの怒りが宿っていた。しかし、弘次の目には淡い笑みが浮かび、さらには、どこか挑発的な色も見えた。「俺が彼女をどう思っているかなんて、お前は前から知っていただろう？」「だが、まさかお前がこんなに卑劣だとは思わなかった」弘次は笑い、血のにじんだ笑みを浮かべた。「卑劣だろうがなんだろうが、彼女を手に入れらればそれでいい」そう言うと、瑛介はその言葉に激怒し、再び彼に拳を振り上げた。「やめて」弥生はようやく状況を理解し、瑛介の手を掴んで彼を止めようとした。彼女は全力で引っ張ったが、男女の力の差はあまりにも大きく、瑛介はびくともしなかった。彼女は唇から血を滲ませて
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第301話
瑛介は危険そうに目を細めた。「彼女が私についてくるかどうか、お前に決める権利があったか？」「確かに」弘次は怒らず笑い、目を弥生に向けた。「じゃあ、もちこが直接君に言ったらどう？」もちこ。これは弥生の幼い頃の渾名だ。瑛介は弥生を鋭い視線で見つめている。彼女が最後に選んだのは弘次だったのか？だから彼にそう呼んでいいと承諾したのだろうか？弥生は胸が詰まった。弘次が自分を助けてくれていると分かっている。自分で言い出すことで瑛介から解放され、そして瑛介とうまく離婚できるようにするためだ。彼女は瑛介を見つめ、すぼめた唇を緩めた。確かにこの機会を逃すわけにはいかない。そう考えると、弥生は唇を動かそうとした。しかし、瑛介は歯を食いしばって彼女を睨み、「弥生、何を言うべきかよく考えろ」と言った。彼に遮られたせいで、弥生は迷い始めた。弘次は眉を上げて、依然としてリラックスした調子で言った。「瑛介、忘れたのか、お前たちはただの偽装結婚なんだ。今のは弥生を脅かしているんじゃないか？」そう言って、弘次は淡々と笑って弥生に向けた。「もちこ」弥生は彼が自分の名前を呼ぶのは、彼女に早く決めろと急かしているのだとわかっていた。この機会を逃すと、次はいつになるか分からない。しかし弥生は目の前の瑛介を見ていると、どうしても言い出せなかった。口先まで出かかった言葉をのみ込んでしまった。結局、瑛介が彼女の手を握り、「帰ろう。今日のことは、気にしないから」と冷たい声で言った。弥生は瑛介に引っ張られて歩いたが、もう一方の手首が急に引っ張られた。弘次も突然彼女の手首を掴んだのだ。今の弘次はメガネをかけていない時よりも、穏やかさは欠けていた。弥生は初めて、弘次の鋭い目を見た。瑛介はそれを見て、目を細めて冷たい声で「手を放せ！」と睨んだ。最近、瑛介はずっと弥生に離婚を急がされているのに加えて、弘次が彼女を抱きしめるのを目撃してしまった。その時の彼女は弘次を押しのけることなくむしろ受け入れ、さらには弘次に幼い頃の名前、「もちこ」と呼ばせることを許していた。そのため、今の瑛介は刺激されすぎており、もう以前のように冷静で自分をコントロールできなくなっていた。弘次が手を放さないのを見て、瑛介は眉をひそめて歩み寄り、その手を
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第643話
すでに怒りの頂点にあった聡は、目の前を突然通り過ぎた弥生の姿にさらに我を忘れ、弥生に掴みかかった。好きな女性の前で、面目が立たなかったのだ。だから弥生が近づいてきたとたん、聡はその怒りを彼女にぶつけた。だが、まさかその行動が瑛介をここまで激昂させるとは思ってもみなかった。瑛介が怒りに燃えた目で自分に向かって大股で歩いてきたとき、さすがの聡も一瞬怯み、弥生を放そうとした。ドン！拳が聡の顎に直撃し、そのまま彼は地面に倒れ込んだ。弥生がまだ何が起きたのか理解する前に、瑛介は彼女の腰を抱き寄せ、そのまま自分の胸元へ引き寄せた。なじみ深い香りと温もりが、彼女をすっぽりと包み込んだ。弥生は驚愕しながら瑛介を見つめた。ただ肩を掴まれただけで、彼がここまで激怒するとは——想像もしなかった。一方、地面に叩きつけられた聡は、怒りで顔を真っ赤にし、すぐさま起き上がると、今度は自分から拳を振り上げて瑛介に殴りかかった。「女のために俺を殴るってのか？いいぜ、かかってこいよ！」瑛介は無表情のまま、弥生を背後に庇い立ちふさがった。そして、そのまま軽々と聡の拳を片手で受け止めた。拳をあっさりと止められたことに、聡は目を見開いて固まった。「出て行け！」「間違ったことをしたのはお前だろ！？お前、奈々に対してこれでいいと思ってんのかよ！？」瑛介に掴まれて動けないその手を振りほどこうとしながら、聡はもう片方の拳を振りかぶり、不意に瑛介の顎を打ちつけた。ドスッ！瑛介の顎に拳が命中した。背後で見ていた弥生は一瞬、表情をこわばらせた。指先を動かそうとした矢先、奈々の悲鳴が響いた。「やめて！」奈々は泣きそうな顔で走り寄り、混乱の中、瑛介の腕に飛びつくようにして抱きつき、その後、聡の手首を掴んだ。「お願いだからやめて！私のために喧嘩しないで......」弥生は奈々を一瞥したが、その表情は何とも言えない複雑なものだった。私のためにって？自惚れるのもたいがいにしなさいよ。瑛介と聡が、あんたのために喧嘩するわけないでしょ？呆れる思いで見ていると、綾人がゆっくりと近づいてきた。彼の複雑な視線はまず弥生の顔を一周した後、ようやく三人の男たちに向けられ、ため息混じりに言った。「落ち着けよ、こんな長い付き合
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第642話
弥生は他のことに関わるつもりはなかった。自分の子供たちを迎えに来ただけだった。子供に関係のない人間には、これっぽっちも関心がない。そう思った弥生は、誰にも目をやらず、そのまま子供たちを迎えに中へ入ろうとした。しかしそのとき、聡が突然彼女を指差して叫び出した。「瑛介、この女がなんでここにいるんだよ！？お前、もう彼女と離婚しただろ？じゃあ、中にいるあの子供たちは、お前とどういう関係なんだ！？」狂ったライオンのように怒声を上げながら、聡は胸を押さえ、怒りに震えていた。「そんなことして......情けなくないのか！？」それを耳にした奈々は、たちまち目に涙をにじませ、唇をそっと噛み締めた。だが、瑛介はただ冷たく、聡を見下すような目で見つめていた。まるで哀れな存在を見るような、冷ややかな目だった。その視線に、逆に聡はさらに苛立った。そして、すぐ横で泣きそうな奈々の姿を見て、彼の中の怒りは一気に爆発した。長年思い続け、手のひらに乗せて守ってきた女性が、瑛介のせいで傷つけられている。その思いが、彼を突き動かした。「瑛介、全員がそろってる今だからこそ、ちゃんと説明してくれ。じゃないと、お前を絶対に許さない！」そう言って、またしても瑛介の胸ぐらを掴みに行こうとした。だがその直前で、瑛介は冷ややかに一言発した。「触るな」その声は冷え切っており、背筋に氷を当てられたような感覚をもたらした。一瞬で聡の動きが止まり、足も自然と止まった。「......いいよ。触らないよ。だけど、今日ははっきりさせてもらうぞ」「何を？」瑛介は冷ややかに睨みつけながら言った。「いつから僕のプライベートをお前に報告しなきゃならなくなった？」その言葉を聞いた聡は、目を大きく見開き、驚愕した。「瑛介......これはお前のプライベートの問題じゃないだろ！？奈々に関わることなんだよ！奈々はずっとお前のことを愛してた。それをお前が知らなかったはずがない。それなのに......弥生なんて女のせいで奈々を裏切って......それでも男なのかよ！」聡の怒声は、あまりにも大きくて、近隣の住人までが顔を出しかねない勢いだった。弥生はもともと関わる気がなかったので、彼らが何を言おうと放っておくつもりだった。騒ぎが収まったら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第641話
遠くからでも、弥生の目には、別荘の門前に佇む幾人かの見覚えある姿が映った。聡、綾人、そして奈々......あの細いシルエットを目にした瞬間、弥生の脳裏には、あの日オークション会場で彼女を見かけた光景が鮮やかに蘇った。あの後はずっと、瑛介のそばに現れたことはなかった。なのに、今ついに彼女が現れたのだ。子供たちはまだ瑛介の家の中にいる。そんな状況で、奈々が訪れるとは......そう思った瞬間、弥生の顔色が変わった。考えるよりも、足を速めてその場へと向かった。ところが、彼女がちょうど近づいたとき、目に飛び込んできたのは、聡が無理やり家の中に入ろうとして、瑛介に襟首をつかまれ、そのまま外に投げ出された光景だった。聡は、そのまま弥生の足元近くに倒れ込んだ。そしてようやく我に返った奈々と綾人は、聡を助け起こそうとしたが、ちょうどそのとき、街灯の下、伸びた影の先に立つ一人の女性に気づいた。その場にいた全員の視線が、弥生の姿に集まっていった。弥生に気づいた奈々は、一瞬言葉を失ったように目を見開いた。五年間、瑛介はずっと自分を受け入れようとしなかった。それでも、彼の周りには他に誰もいなかったから、自分は特別な存在であり続けられた。長い時間が経ち、奈々の心にはこんな思いも芽生えていた。「もしかしたら、弥生はもう約束を破って帰国することはないのかもしれない」もし、あのとき彼女が帰ってきたら、自分は太刀打ちできなかったかもしれない。でも、何年経っても彼女のことは何もわからないままだった。きっと、もう戻らないだろう。きっと、五年の間に別の男と結婚したに違いない。そう、ずっと自分に言い聞かせてきたのに......今、この場に現れた彼女を目にした瞬間、奈々は悟ってしまった。自分の未来が、根本から覆されるかもしれない。五年が経っても、弥生はより洗練された魅力をまとっていた。母となった穏やかな気配が加わり、彼女の佇まいには大人の女性ならではの魅力が溢れていた。こんな弥生に、男が心を動かされないはずがない。そして、何よりも、彼女がここにきたのは......あの女の子が本当に彼女の子供だということか？もしそうだとしたら......どうして彼女の子供が、瑛介の家にいるの？無数の疑
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第640話
それに、さっきおじさんって呼んでたよね？瑛介には彼女の知らない身分があったのだろうか？そう思った瞬間、奈々の表情はすでに限界に達しそうだった。彼女は冷たい表情の瑛介の顔を見つめ、ようやくの思いで声を絞り出した。「瑛介......その子は誰なの？」綾人も眉を少し上げながら、静かに瑛介を見つめて、答えを待っていた。そのとき、鈍感な聡が口を開いた。奈々の言葉を聞いた彼は、驚愕した様子で階段口に立っている少女を指差した。「瑛介、この子......お前にすごく似てるけど、まさかお前の子供じゃないよな？」その一言で、奈々の顔色はさらに悪くなった。垂れ下がっていた手はぎゅっと握りしめられ、細い爪が掌に食い込むほどだった。「まさかそんな......」彼女は引きつった笑顔を浮かべながら、無理やり言葉を続けた。「昔も似たような子が何人も瑛介の前に連れてこられたことあったじゃない。でもあれって、結局みんな調べたら整形だったりして、瑛介に近づこうとした狂った親たちの仕業だったでしょ？この子も、もしかしたら......また同じような......」そう口では言いながらも、奈々の内心はすでに不安に支配されていた。目の前の少女は、どう見ても自然な顔立ちで、無邪気で、そして生き生きとしていた。もし本当に整形だったら、ここまで自然な可愛さは出せない。しかも彼女にはもう一つ、恐ろしい予感があった。この子の眉目、瑛介に似ているだけでなく、あの女にも似ている......奈々は、その女を思い出すことすら嫌だった。もしあの女じゃなかったら、自分はもうとっくに瑛介と婚約していたはずなのに。階段口に立っていたひなのは、玄関に知らない大人がたくさんいるのを見て、少し首を傾げた。瑛介以外に、男の人が二人と女の人が一人がいる。全員が自分の顔をじっと見つめていた。けれど、彼女は全く動じなかった。もともと可愛らしい容姿だったこともあり、小さい頃から人に注目されることが多かった彼女は、見られることに慣れていた。むしろ堂々と立ち、じっと見られても平然としていた。その様子を見ながら、瑛介は眉を深くひそめた。弥生や子供たちがまだ完全に自分を受け入れていないこの段階で、こんな騒ぎは起こしたくなかった。これ以上多くの人間に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第639話
言い終えると、聡は奈々のために、さらに一言加えた。「お前は知らないかもしれないけど、奈々が最近どれだけお前のことを想ってるか......分かってるのか？ いくら仕事が忙しいとはいえ、奈々からの電話くらい出てやってもいいんじゃないか？」その言葉を聞いた綾人は、静かに聡を一瞥した。彼は数少ない、瑛介に対してはっきりと物を言える人間だった。幼い頃から三人の関係が深かったことと、それぞれの家同士も付き合いがあったからだ。だからこそ、瑛介はこの幼馴染に対して、一般の人々よりもずっと寛容でいられた。常識のある者ならあまり口を挟まないが、聡のように空気が読めず、つい喋りすぎてしまうタイプは、昔からいた。子どもの頃から、思ったことをそのまま口に出す性格で、瑛介が何度注意しても直らなかった。そして今、瑛介は彼の発言をまるで聞こえていなかったかのように、淡々と口を開いた。「わざわざ来なくていい。用がないなら、早く帰れ」そう言いながら、瑛介は扉を閉めようとした。「瑛介......」「おいおいっ」聡はすぐに手を伸ばし、ドアに押さえて瑛介の動きを止めた。「せっかく来たのに家にも入れてくれないのは、ちょっとひどくないか？俺たち南市から飛行機で来たんだぞ。着いたその足でお前に会いに来たんだ」瑛介のこめかみに青筋が浮かんだ。「今は時間がない。別の日にしてくれ」子供たちがまだ中にいて、しかも弥生ももうすぐやってくる。この三人を家に入れたら、事態は複雑になるばかりだ。だから瑛介は一切の遠慮なく、彼らに退去を命じた。聡はあからさまに不満そうだった。「瑛介、どうしちゃったんだよ？俺たちのこと、もう友達だと思ってないのか？ちょっと家に入って話すくらい、いいじゃん！」瑛介の強い態度に、奈々の目にはうっすらと涙が滲み、下唇を噛みながら今にも泣き出しそうだった。「瑛介......ただあなたに会いに来ただけなのに......」そんな中、瑛介の鋭い視線が綾人に向けられた。綾人は鼻を掻きながら、仕方なく仲裁に入ろうとした。「じゃあ、こうしよう。瑛介、たぶん仕事で忙しいんだと思うし......今日は帰って」その言葉が言い終わらないうちに、家の中から柔らかくて幼い声が響いた。「おじさん、お客さん来たの？」瑛介
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第638話
励まされたひなのは、「やったー！」と元気いっぱいに叫びながら、再び飛行機のモデルを開封しに駆け出していった。彼女がその場を離れたあと、瑛介の視線は、ずっと傍らに立ち、ほとんど口を開かず、どこか感情を抑え込んだ様子の陽平に向けられた。「陽平くんはどう？」「な、なに？」名前を呼ばれた陽平は、急に緊張したような表情になった。「ひなのちゃんの夢はパイロットになることだって言ってたけど、陽平くんには夢があるのか？」これはおそらく、瑛介が初めて子ども相手にこんなふうに辛抱強く会話し、夢について尋ねた瞬間だった。以前の彼なら、子どもの話なんて一秒も聞こうとしなかっただろう。でも、今は違った。失われた五年間を少しでも取り戻したくて、二人の子どもたちのことをもっと知りたくて、彼は心からそう思っていた。陽平は視線を逸らし、瑛介の方を向かずに、ぽつりとつぶやいた。「まだ、ない......」その言葉を聞いて、瑛介の視線はふと彼の小さな手に落ちた。指先が服の裾をぎゅっと掴んでいて、その仕草に深い意味を感じ取った。「本当？それとも、おじさんには言う必要ないって思ってるのか？陽平くん、また警戒してるみたいだな」「いいえ」陽平は否定したが、うつむいたままの頭と仕草が、心を閉ざしていることを物語っていた。観察力の鋭い彼のことだから、弥生がどれだけ明るくふるまっても、何かを感じ取っているのだろう。瑛介は陽平が自分を拒絶していると悟った。どうすれば、父親として子どもの心に近づけるのだろうか？どうすれば、陽平の心の扉を開いてもらえるのだろうか？そう考えていたその時、下の階からチャイムの音が聞こえてきた。瑛介はふと動きを止め、それから陽平に向かって言った。「たぶん、ママが来たよ。ちょっと玄関行ってくるね」立ち上がろうとしたその瞬間、瑛介はふと何かを思い出したように続けた。「そうだ、これからは『おじさん』じゃなくていいよ。『瑛介おじさん』って呼んでくれる？」そう言ってから、彼は階段を降りていった。チャイムは鳴り止まず、何度も何度も響いていた。瑛介は少し眉をひそめた。昨日、弥生は普通に入ってきた。つまり暗証番号を知っているはずだ。それなのに今日はなぜ、何度もチャイムを押しているのか？もしか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第637話
瑛介は子供たちを家に連れて帰ったあと、わざわざシェフを呼んで美味しい料理を作ってもらい、さらにおもちゃも用意させていた。まだ二人の好みがはっきり分からなかったのと、自分でおもちゃを買ったことが一度もなかったこともあって、とにかく手当たり次第にいろいろな種類を揃えたのだった。二人の子供たちはそんな光景を見たことがなく、部屋に入った瞬間、完全に呆気に取られていた。そして二人は同時に瑛介の方へ顔を向けた。ひなのが小さな声で尋ねた。「おじさん、これ全部、ひなのとお兄ちゃんのためのなの？」「うん」瑛介はうなずいた。「君たちのパパになりたいなら、それなりに頑張らなきゃな。これはほんの始まりだよ。さ、気に入ったものがあるか見ておいで」そう言いながら、大きな手で二人の背中を優しく押し、部屋の中へと送り出した。部屋に入った二人は顔を見合わせ、ひなのが小声で陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、これ見てもいいのかな？」陽平は、ひなのがもう気持ちを抑えきれていないことを分かっていた。いや、実は自分もこのおもちゃの山を見て心が躍っていた。しばらく考えてから、彼はこう言った。「見るだけにしよう。なるべく触らないように」「触らないの？」ひなのは少し混乱した表情を見せた。「でも、おじさんが買ってくれたんでしょ？」「確かにそうだけど、おじさんはまだ僕たちのパパじゃないし......」「でも......」目の前にある素敵なおもちゃの数々を、ただ眺めるだけなんて、あまりにもつらすぎる。ひなのはぷくっと口を尖らせ、ついに陽平の言葉を無視して、おもちゃの一つに手を伸ばしてしまった。陽平が止めようとしたときにはもう遅く、ひなのの手には飛行機の模型が握られていた。「お兄ちゃん、見て！」陽平は小さく鼻をしかめて何か言おうとしたが、そこへ瑛介が近づいてきたため、言葉を呑み込んだ。「それ、気に入ったの？」瑛介はひなのの前にしゃがみ、彼女の手にある飛行機模型を見つめた。まさかの選択だった。女の子用のおもちゃとして、ぬいぐるみや人形もたくさん用意させたのに、彼の娘が最初に手に取ったのは、まさかの飛行機模型だった。案の定、瑛介の質問に対して、ひなのは力強くうなずいた。「うん！ひなのの夢は、パイロットになることなの！」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第636話
とにかく、もし彼が子供を奪おうとするなら、弥生は絶対にそれを許さないつもりだった。退勤間際、弥生のスマホに一通のメッセージが届いた。送信者は、ラインに登録されている「寂しい夜」だった。「今日は会社に特に大事な用事もなかったから、早退して学校に行ってきたよ。子供たちはもう家に連れて帰ってる。仕事終わったら、直接うちに来ていいよ」このメッセージを見た瞬間、弥生は思わず立ち上がった。その表情には、明らかな驚きと怒りが浮かんでいた。だがすぐに我に返り、すぐさま返信した。「そんなこと、もうしないで」「なんで？」「君が私の子供を自宅に連れて行くことに同意した覚えはない」相手からの返信はしばらくなかったが、しばらくしてようやくメッセージが届いた。「弥生、ひなのちゃんと陽平くんは、僕の子供でもある」「そう言われなくても分かってる。でも、私が育てたのよ。誰の子かなんて、私が一番よく分かってる」「じゃあ、一度親子鑑定でもしてみるか？」「とにかく、お願いだから子供たちを勝手に連れ出さないで」このメッセージを送ってから、相手は長い間返信を寄こさなかった。弥生は眉をわずかにひそめた。もしかして、彼女の言葉に納得して子供たちを連れて行くのをやめたのだろうか？だが、どう考えてもおかしい。瑛介は、そんなに簡単に引き下がる男ではない。不安が募る中、まだ退勤時間まで15分残っていたが、弥生はもう我慢できず、そのまま荷物をまとめて早退することに決めた。荷物をまとめながら、弥生は心の中で瑛介を罵っていた。この男のせいで、最近はずっと早退ばかりしている。まだ荷物をまとめ終わらないうちに、スマホが再び震えた。ついに、瑛介から返信が届いた。「子供は車に乗ってる。今、家に帰る途中」このクソ野郎！弥生は怒りに震えながら、電話をかけて文句を言おうとしたその瞬間、相手からまた一通のメッセージが届いた。「電話するなら、感情を抑えて。子供たちが一緒にいるから」このメッセージを見た弥生は言葉を失った。腹立たしい！でも子供たちのことを考えると、彼女は何もできない自分にさらに苛立った。彼のこの一言のせいで、「電話してやる！」という気持ちは完全にしぼんだ。電話しても意味がない。どうせ彼は電話一本で子供たち
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第635話
しばらくして、弥生はようやく声を取り戻した。「......行かなかったの？」博紀は真剣な面持ちでうなずいた。「うん、行きませんでした」その言葉を聞いた弥生は、視線を落とし、黙り込んだ。彼は奈々に恩がある。もし本当に婚約式に行かなかったのだとしたら、それはまるで自分から火の中に飛び込むようなものではないか？でも、行かなかったからといって、何かが変わるわけでもない。「当時は、多くのメディアが現場に詰めかけていました。盛大な婚約式になるだろうと、皆がそう思っていたからです。でも、当の主役のうち一人が、とうとう姿を現さなかったんですよ。その日、江口さんは相当みっともない状態だったと聞いています。婚約式の主役が彼女一人だけになってしまい、面子を潰されたのは彼女個人だけでなく、江口家全体にも及んだそうです。ところが、その現場の写真はほとんどメディアに出回ることはありませんでした。撮影されたものは、すべて削除されたらしくて......裏で何らかのプレッシャーがかかったのかもしれませんね」そこまで聞いて、弥生は少し疑問が浮かんだ。「もしかして......そもそも婚約式なんて最初からなかったんじゃないの？」彼女の中では、瑛介が本当に行かなかったなんて、どうしても信じがたかった。あのとき彼が自分と偽装結婚して、子供まで要らないと言ったのは、心の中に奈々がいたからではなかったのか？それなのに、奈々のほうから無理やり婚約に持ち込もうとして、結局うまくいかなかったって......「最初は、みんなもそうやって疑ってたんですよ。でも、あの日実際に会場にいたメディア関係者の話によると、現場は確かにしっかりと装飾されていて、かなり豪華な式場だったそうです。ただ、どこのメディアも写真を出せなかった。すべて封印されて、もし誰かが漏らしたらクビになるっていう噂まで立っていたんです。でもその後、思いがけないことが起きましてね......たまたま近くを通りかかった一般人が、事情を知らずに会場の様子を何枚か写真に撮ってネットに投稿しちゃったんです。それが一時期、すごい勢いで拡散されたんですけど......すぐに削除されてしまいました」「写真に何が写ってたの？」博紀は噂話を楽しむように笑った。「僕も、その写真を見たんです。ちょうど江口さんが花束を抱え
