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第293話
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瑛介は本当に彼女と離婚したくないと言ったのだ。彼は一体、自分が何を言っているか分かっているのだろうか？彼が自分と離婚しないのであれば、奈々と結婚しないのだろうか？以前、彼はずっと、自分のそばにいるべき人は奈々だと言っていたのに。弥生はそんなことを考えながら、瑛介のオフィスでぼんやりとしていた。その時、入口から足音と押し問答の声が聞こえてきた。「宮崎さんは会社にいませんから。オフィスに行っても無駄ですよ。中には誰もいませんよ」「あなたが私を嫌っているのは分かっていますが、私は瑛介の友人です。彼がいないなんて嘘をつくのはよくないですよ」「嘘はついていません。本当に出かけていますから」「本当かどうか、オフィスを見せてくれれば分かるわ。もし彼がいないなら、すぐに帰るわ」二人が言い争いながらオフィスの前まで来ると、平は奈々がどうしても上がりたいと言うので、無理に止めることもできなかった。彼はまだ、奈々が瑛介にとってある程度重要な存在であることを理解していたからだ。仕方なく彼女をここまで来させたが、奈々がオフィスの前に来た瞬間、彼女の目は大きく見開かれた。「このドア、開いてるじゃない。平、嘘をついたのね」そう言いながら、奈々はドアを押し開け、オフィスの中へ駆け込んだ。「瑛介」しかし、オフィスにいたのは瑛介ではなく、白いコートを着てソファに座っていた弥生だった。「あなた、どうしてここにいるの？」奈々は驚き、少し戸惑った様子で弥生を見た。彼女は反射的に手を上げ、額の傷を隠そうとしたが、包帯が巻かれていることに気づき、隠すのをやめた。これは奈々が怪我をして以来、二人が初めて顔を合わせた瞬間だった。「霧島さん、江口さんが宮崎さんを探しているんですが、いらっしゃらないことをお伝えしたんですが、信じてもらえなくて......」「分かりました」弥生は平に頷いて言った。その後、奈々に向き直り、「周りを見て、瑛介は今日はここにいないわよ」と冷静に言った。奈々は、まるで自分が主人のように振る舞う弥生を見て、心の中で怒りが沸き上がった。もし自分が海外に行かなければ、今の二人の立場は逆だったのではないか？そう思うと、奈々は口元を少し歪めて微笑んだ。「彼がいないなら、あなたに話すことがあるわ」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第295話
「もし私の記憶が正しければ、おばあさんの手術が終わったら、すぐに離婚すると約束していたはずよね？」奈々は軽蔑の目つきで弥生を睨みつけ、まるで見るに耐えない存在でも見るかのように、嘲笑の混じった口調で言った。「おばあさんの手術が終わってからかなり時間が経っているのに、なぜまだ離婚していないの？弥生、もしかして宮崎家の夫人の地位にしがみつきたいんじゃない？約束を破って、離婚したくないってわけ？」瑛介に会えないから、今度は自分を皮肉ってきたのだ。もし奈々が自分を助けてくれた過去がなければ、弥生は今頃きっと激怒していただろう。彼女は心の中で軽くため息をつきながら、淡々と言った。「その質問については、むしろ私が聞きたいくらいだわ。いつになったら瑛介に私と離婚させてくれるの？」その言葉を聞いた途端、奈々の顔色が変わった。「何ですって？瑛介にあなたと離婚させるですって？」「他に何があるの？私が彼に会いに来たのは、離婚のためよ。でも彼は私に会おうとしないの。あなたと瑛介は仲がいいんだから、彼を説得してくれない？」この言葉を聞いた奈々は、弥生に皮肉を言われたことに気づいた。彼女の顔色は一瞬で青くなったり白くなったりし、もともと余裕がないと感じていた彼女は、弥生のこの言葉にさらに刺激された。「どういうこと？まさか瑛介があなたと離婚したくないって言いたいの？そんなことありえない」弥生は微笑みながら唇を少し上げた。「知りたければ、直接彼に電話して聞いてみたらどう？」この一言は、まさに奈々の心の傷をえぐるものだった。彼女だって瑛介に直接電話で聞きたいと思っていたが、昨日から今日にかけて、彼に連絡しようとしても「忙しいから後で」と言われ続け、最後には電話も出てくれなくなった。奈々はこれまで、今日のように焦燥感を感じたことは一度もなかった。まるで自分が持っていたすべてが、今まさに失われてしまうように感じていた。そんな考えが浮かぶと、奈々は拳を握りしめ、弥生を睨みつけた。「今、あなたは私の恩を盾にして、私に自慢しているの？」その言葉を聞いて、弥生の表情は少し冷たくなり、彼女に視線を向けた。「恩？」「そうよ、忘れたとは言わせないわ！私があなたを助けたことを忘れたの？」奈々は強調した。「昔、あなたの家に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第296話
奈々は怒りに震え、歯を食いしばりながら言った。「この件で私を責めないでよ。今は状況が違うってわかってるでしょ」「何が違うの？」弥生は冷静に答えた。「だって、私たち同じ女じゃない？」「そっか」奈々は会話が行き詰まっていることに気づき、弥生を鋭く見つめた。「なんだかあなたから私に対してすごく敵意を感じるんだけど。私たちって別に敵同士じゃないわよね？」「誤解しないで。私はあなたを敵だなんて思っていないわよ」そう言って弥生は一瞬言葉を止め、続けた。「でも、私たちは友達でもないでしょ？」その点に関しては、奈々も同意した。彼女は一度たりとも弥生を友達だとは思ったことはなかった。瑛介の友達だから仕方なく受け入れていたが、心の中では常に弥生の存在が気に障っていた。奈々が黙っているのを見て、弥生は微笑んだ。「あなたもそう思っているのね」奈々は何も否定せず、バッグを持って弥生の前に座り込んだ。「で、どういうこと？どうしてまだ離婚していないの？」「彼を見つけられないのに、どうやって離婚するの？」弥生の答えに、奈々は眉をひそめた。見つけられない？彼女は弥生の言葉の裏に、実は瑛介が離婚したくないのではないかという意味が隠されているのではないかと考え始めた。しかし、奈々は弥生の前で「瑛介があなたと離婚したくない」と認めることができなかった。認めてしまえば、自分のプライドが傷つくからだ。彼女は強引に笑いを浮かべた。「どうやら最近、瑛介は仕事で忙しいみたいね。もう少し待てば、私から連絡してあげるわ」弥生は奈々の態度や、彼女が瑛介に会うために会社に駆け込んだ様子から、何が起こっているかを察した。どうやら奈々も瑛介と連絡が取れなかったようだ。そうでなければ、こんなに焦って会社まで来て、強引に彼に会おうとする必要はないだろう。弥生は少し唇を噛み締めた。もしかして、自分が瑛介を誤解していたのだろうか？彼は本当に忙しいだけなのか？ でも、彼が自分に言った「離婚したくない」という言葉はどう説明すればいいのだろうか？考えても答えが出ない。弥生は立ち上がり、「じゃあ、彼に連絡してくれない？私はこれで失礼するから」と言い、オフィスを去った。奈々は弥生が去るのを見送り、怒りのあまりバッグをソファに投げつけた。「この女......」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第297話
宮崎グループを出た弥生がビルの下に到着すると、すぐに弘次から電話がかかってきた。「今日はどうして会社に来たの？」その言葉を聞いて、弥生は一瞬立ち止まり、「どうして知ってるの？」と言いかけたが、すぐに思い当たる節があり、駐車場の方を見た。すると、案の定、見覚えのある車が停まっていた。「どうして来たの？」「偶然だよ」電話の向こうで弘次が軽く笑った。「この前の取引の最後の確認に来たんだ」その話を聞いて、弥生は何の疑いも抱かなかった。実際、弘次がそのことを言わなくても、彼を疑う理由はなかった。なぜなら、最近、彼女は会社に来ていないため、弘次がここで待ち伏せしているはずもないからだ。毎日来て、待ち伏せしているなんてこともあり得ないし。せっかく会ったから、弥生は彼のところへ行こうと思った。しかし、歩き出したところで、弘次が「動かなくていいよ。運転手に車をそちらに回してもらうから」と言った。「そんな必要ないわ。すぐそこだし、自分で歩いていくから」ところが、弘次はこう言った。「君は離婚したいんだろ？」その言葉に、弥生は足を止めた。「それが何か関係あるの？」「もちろんさ」弥生は彼の言葉から、弘次が何を企んでいるのか理解できず、彼が車を回すことと自分の離婚に何の関係があるのかも分からなかった。考えているうちに、車は彼女の方向へ向かって動き出した。弥生は仕方なく車が来るのを待つために、道端に立った。待っている間、彼女は会社の玄関を通る人々を目にし、彼女にとって見慣れた人々が次々と目を向け、挨拶を交わしてきた。「霧島さん」と声をかけてくる者もいた。その出来事のおかげで、弥生はようやく、なぜ弘次が「車を回すことと離婚が関係がある」と言ったのかを理解した。車が彼女の前に停まった時、弥生はその場から動かず立っていた。予想通り、車の窓は降りてこなかったが、弘次が自ら車のドアを開け、彼女を車に招いた。「さあ、乗って」彼は微笑みながら言った。「せっかく偶然会ったんだから、一緒にランチでもどう？」自分の秘密が弘次に知られて以来、弥生と彼との距離が無意識のうちに縮まった気がしていた。案の定、多くの人が足を止めて、好奇心に駆られた様子でこちらを見ていた。弥生は彼らの視線を感じながら、車に乗った後の会社の噂話が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第298話
弘次は彼女の反応を聞いて、つい軽く笑ってしまった。「君は本当に遠慮しないんだな」「そうよ、今はいっぱい食べたいから、もし後悔するなら今のうちよ」弘次は少し考えてから、「ご馳走するよ」と答えた。実際、彼は「一緒にいたいからさ」と言いたかったのだが、今そんなことを言ったら彼女を怖がらせてしまうだろうと思い、控えることにした。少しずつ距離を縮めていかなければならない。レストランに向かう途中、弘次は彼女と瑛介の関係について尋ねた。瑛介が今、彼女を避けて離婚を望まないことを知ると、弘次はメガネの奥の目を一瞬驚かせたが、すぐに平静を取り戻し、口元に微笑を浮かべた。瑛介の行動は、自分の予想を大きく裏切るものだった。彼は弥生に一瞥を送りながら、軽く尋ねた。「それで、今はどう思ってるんだ？」「何が？」「もし彼が離婚を拒否したら、君はまだ社長夫人でいるつもりか？」社長夫人でいるつもりか？もちろん、そんなつもりはない。弥生は心の中でそう答えた。彼女は決してそんなに愚かではない。瑛介が今、何を考えて突然離婚を望まなくなったかは分からないが、奈々が彼の命の恩人である限り、彼女と完全に切れることはないだろう。彼の心の中に二人いるなんてあり得ない。それに、瑛介はすでに自分と離婚することを決意していた。それは、彼にとって自分が最初の選択肢ではなかったことを示している。ただし、彼女はこれらの考えを弘次の前で口にすることはなく、ただ軽く微笑んで返答しなかった。弘次は彼女がこれ以上何も言わないことを察すると、再び微笑んだ。「ところで、君は僕が君を会社から連れて出たことを、瑛介がどれくらいで知ると思う？」弥生は立ち止まり、瑛介が今彼女を避けているなら、知ったところでどうなるのだろうかと考えた。「ねえ、賭けをしてみないか？」弘次は楽しそうに提案した。「どんな賭け？」「瑛介が君が僕の車に乗ったことを知ったら、君に会いに来るかどうかのを賭けるんだ」弥生は驚いて一瞬固まった後、「弘次、あなたがこんな子供っぽいことをするなんて思わなかったわ」と笑った。弘次は笑いながら言った。「君は気にならないか？この前、彼は僕と君が一緒にいるのをとても気にしていたようだったけど」それを聞いて、弥生は心の中でつぶやいた。「くだらない男のプライド」しかし、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第299話
「それはありえないわ」彼が急いで来る確率はかなり低いと彼女は思っていた。「どうやら意見の食い違いがあるようだな。じゃあ、そうしよう。もし彼が来たら、僕は君を手伝うよ」話がここまで進んだ以上、弥生はそれ以上言うこともなく、ただ尋ねた。「どうやって手伝うつもり？」弘次は微笑んだまま、答えなかった。何を企んでいるのだろうか。彼らが向かうレストランはかなり遠く、到着するのに約30分もかかった。車を降りるとき、弘次は再び彼女のために車のドアを開けた。「もういいよ、自分でできるから」「演じるなら徹底的にやって」結局、彼女は弘次に従って車を降り、一緒にレストランに入った。事前に弘次のアシスタントが席を予約しており、場所は2階の窓際のプライベートエリアだった。席に着いて注文を済ませるまで、約8分かかった。弥生は心の中で、弘次が言ったことが気になり、どうしても落ち着かなかった。何度も後ろを振り返りたくなったが、その度に自制心で抑えた。振り返ってはならない。もしそんな行動を瑛介が見たら、彼女が彼を待っていると思われるかもしれない。彼女の目的は最初から離婚だった。今朝、すでにその決意を固めていた。だから、何も迷うことはない。「緊張してるのか？」と突然、弘次が尋ねた。「いええ」「いええって？」「......」その時、向かい側に座る弘次の視線が突然彼女の後ろの方に向けられ、彼は唇をわずかに上げて言った。「君の負けだな」その一言で、弥生の心は一瞬凍りついた。「賭けを履行するよ」次の瞬間、弘次は彼女に近づき、弥生が反応する間もなく彼女を抱きしめた。清タバコの香りが彼女を包み込み、弥生は弘次が何をしたのかを理解した途端、体が硬直し、反射的に彼を押しのけようとした。「動くな」耳元で弘次の低い声が響いた。「今、瑛介が外にいる」その言葉に、弥生の体はさらに硬直した。「今こそが、彼から解放される最良の機会だ」そう言いながら、弘次は彼女をさらに強く抱きしめ、二人の距離がさらに近づいた。弥生は反射的に手を自分の胸の前に置き、体全体が抗っていることを示した。しかし、弘次はその様子にも動じることはなかった。彼の言う通り、彼はただ彼女を助けようとしているだけで、他の意図はなかった。「瑛介はプライドが高い男だ。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第300話
そう考えると、弥生はもう抵抗しなくなり、全身の力を抜いた。まるで運命を受け入れたかのように。弘次も彼女の従順さを感じ取った。いや、従順というよりは、彼女はまるで大海の中で長い間波に翻弄され続けてきた漂流木のように、風雨にさらされた彼女は、もうこれ以上逆らうことを望まず、ただ流れに身を任せているようだった。そんな彼女を見つめる弘次の心には、無力感と同時に深い哀れみの感情が湧き上がった。漂流木であっても、優しく拾い上げて大切に扱う必要がある。気づかぬうちに、弘次は彼女を抱きしめる手を、優しく、しかししっかりと締めた。その後、彼はまっすぐ外を見上げ、険しい顔をしてテーブルを駆け抜けてくる瑛介を見つめながら、薄く微笑んだ。その微笑みには、どこか勝利を感じさせるものがあった。長い付き合いの中で、弘次が瑛介にこんな表情と微笑みを見せたのは初めてだった。ドン！瑛介が大股でやってきて、一撃で弘次の顎を叩き、弥生を後ろに引っ張った。だが、その一撃だけでは、彼の怒りを全て発散させることはできなかった。彼は弥生を自分の背後に引き寄せた後、再び弘次の襟首を掴み、もう一度拳を振り上げた。額には青筋が立ち、目は血走り、怒りで燃えるように弘次を睨みつけていた。弘次の唇の端からは血がにじみ、眼鏡も吹き飛んでしまい、鋭く冷たいその細長い目で、怒りに満ちた瑛介の目を冷静に見つめ返していた。やっぱり、彼は怒りっぽいな。前回病院では抑えていたのに、今回ばかりは全く自制できなかったようだ。「どうしてだ？」瑛介の声は歯を食いしばるような響きで、目には溢れんばかりの怒りが宿っていた。しかし、弘次の目には淡い笑みが浮かび、さらには、どこか挑発的な色も見えた。「俺が彼女をどう思っているかなんて、お前は前から知っていただろう？」「だが、まさかお前がこんなに卑劣だとは思わなかった」弘次は笑い、血のにじんだ笑みを浮かべた。「卑劣だろうがなんだろうが、彼女を手に入れらればそれでいい」そう言うと、瑛介はその言葉に激怒し、再び彼に拳を振り上げた。「やめて」弥生はようやく状況を理解し、瑛介の手を掴んで彼を止めようとした。彼女は全力で引っ張ったが、男女の力の差はあまりにも大きく、瑛介はびくともしなかった。彼女は唇から血を滲ませて
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第301話
瑛介は危険そうに目を細めた。「彼女が私についてくるかどうか、お前に決める権利があったか？」「確かに」弘次は怒らず笑い、目を弥生に向けた。「じゃあ、もちこが直接君に言ったらどう？」もちこ。これは弥生の幼い頃の渾名だ。瑛介は弥生を鋭い視線で見つめている。彼女が最後に選んだのは弘次だったのか？だから彼にそう呼んでいいと承諾したのだろうか？弥生は胸が詰まった。弘次が自分を助けてくれていると分かっている。自分で言い出すことで瑛介から解放され、そして瑛介とうまく離婚できるようにするためだ。彼女は瑛介を見つめ、すぼめた唇を緩めた。確かにこの機会を逃すわけにはいかない。そう考えると、弥生は唇を動かそうとした。しかし、瑛介は歯を食いしばって彼女を睨み、「弥生、何を言うべきかよく考えろ」と言った。彼に遮られたせいで、弥生は迷い始めた。弘次は眉を上げて、依然としてリラックスした調子で言った。「瑛介、忘れたのか、お前たちはただの偽装結婚なんだ。今のは弥生を脅かしているんじゃないか？」そう言って、弘次は淡々と笑って弥生に向けた。「もちこ」弥生は彼が自分の名前を呼ぶのは、彼女に早く決めろと急かしているのだとわかっていた。この機会を逃すと、次はいつになるか分からない。しかし弥生は目の前の瑛介を見ていると、どうしても言い出せなかった。口先まで出かかった言葉をのみ込んでしまった。結局、瑛介が彼女の手を握り、「帰ろう。今日のことは、気にしないから」と冷たい声で言った。弥生は瑛介に引っ張られて歩いたが、もう一方の手首が急に引っ張られた。弘次も突然彼女の手首を掴んだのだ。今の弘次はメガネをかけていない時よりも、穏やかさは欠けていた。弥生は初めて、弘次の鋭い目を見た。瑛介はそれを見て、目を細めて冷たい声で「手を放せ！」と睨んだ。最近、瑛介はずっと弥生に離婚を急がされているのに加えて、弘次が彼女を抱きしめるのを目撃してしまった。その時の彼女は弘次を押しのけることなくむしろ受け入れ、さらには弘次に幼い頃の名前、「もちこ」と呼ばせることを許していた。そのため、今の瑛介は刺激されすぎており、もう以前のように冷静で自分をコントロールできなくなっていた。弘次が手を放さないのを見て、瑛介は眉をひそめて歩み寄り、その手を
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香織や駿人だけでなく、周囲のスタッフまでもが、瑛介が突然放つ冷たい威圧感にすっかり呑まれていた。その冷淡な口調は、まるで嵐の前触れを告げるようで、競馬場で最も影響力を持つ彼に誰も逆らうことができなかった。他の人々が恐怖に震える中、弥生はその場に静かに立ち、瑛介の不機嫌には一切動じていないように見えた。むしろ彼女は、優雅に眉をひそめると、堂々とこう言った。「人違いです。私は福原さんと一緒に来たので、君の同伴者ではありません」その言葉は、はっきりと拒絶を意味していた。彼女のこの返答に周囲の人々は驚愕し、目を大きく見開いた。まさか彼女がこんな方法で瑛介を断るとは思っていなかったし、彼に公然と逆らう人がいるとは、夢にも思わなかったのだ。瑛介の目が危険に細められた。次の瞬間、彼は馬に拍車をかけ、弥生の方に勢いよく駆け寄っていった。「瑛介、馬でぶつけるつもりじゃないだろうな？」周囲の人々は彼の行動に驚き、一瞬恐怖が走った。「瑛介！」駿人もその動きに驚愕し、瑛介が弥生に何かしようとしていると思い、彼女を自分のそばに引き寄せようと手を伸ばした。だが、その手が弥生に届く前に、大きな手が横から伸び、彼女をその場から馬の背に引き上げた。「きゃっ！」不意を突かれた弥生は驚いて声を上げた。実際、瑛介が馬で突っ込んでくるのを見た時、弥生は全く怖がっていなかった。たとえ5年ぶりの再会でも、彼女は瑛介の性格を熟知していた。彼は絶対に自分に突っ込むことはしない。ただ脅すだけだろうと確信していたからこそ、動じずにその場に立ち続けることができたのだ。だが、予想外にも彼は彼女を馬に引き上げたのだ。「駆けろ！」瑛介は馬を走らせ、勢いで弥生は思わず彼にしがみついた。その長い黒髪が風に舞い、流れるように広がった。瑛介は微かに唇を上げ、片手で彼女を自分の前に安定させると、馬を止めた。馬が止まった後、弥生の目は怒りで燃えているようだった。「何をするつもりなの！」弥生は問い詰めたが、手はしっかりと彼にしがみついていた。そして、ちらりと馬の下を見た。この馬は大きく力強い体をしているので、もしここから落ちたら大変なことになる......そう考えた瞬間、彼女は無意識に彼をさらにしっかり掴んだ。その様子を見て、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第448話
「どうした？」駿人が振り返ると、瑛介は冷たい目で彼をじっと見つめた。「どこに行くつもりだ？」「僕がどこに行こうと、お前には関係ないだろ？」駿人は微笑みながら答えた。「僕の付き添いの女性が更衣室で足をひねったって聞いてさ、様子を見に行こうと思ってるんだ」その言葉を聞いた瑛介の目が危険に細められた。駿人は彼の様子が何を意味するのか分からなかったが、説明を終えると再び更衣室の方に向かおうと足を踏み出した。しかし、次の瞬間、足が止まり、呆然と立ち尽くした。目の前に、すでに乗馬服を着た弥生が立っていたのだ。その乗馬服は鮮やかな赤と白の配色が絶妙で、弥生の凛とした雰囲気を引き立てていた。彼女の纏った衣装は腰を引き締め、華奢なウエストと美しい肩、そして腰まで伸びる黒髪を際立たせていた。駿人は彼女を見つめ、あまりの美しさに驚きを隠せなかった。胸が激しく高鳴り、喉が乾いて無意識に唾を飲み込んだ。「着替え終わった？」弥生は駿人の後ろに立っている瑛介をちらりと見たが、それ以上の関心を示さず、駿人の前に歩み寄り、軽くうなずいた。「ええ」二人の距離が近づくと、駿人にとってその美しい顔の力はさらに増した。彼の心臓はまたもや跳ね回った。「じゃあ、行きましょうか？」弥生は少し考え、すぐには従わず、微笑みながら答えた。「福原さん、私は以前馬に乗ったことがなくて、正直怖いんです。でも、今日は福原さんが誘ってくださったので、お付き合いします。ただし、このレースが終わった後、少しだけお時間をいただいて、お仕事の話をさせていただければと思います」「もちろん」駿人は心良く答えた。「問題ない、何でも話して」弥生は微笑んで「ありがとうございます」と答えた。「では、行きましょう」弥生は駿人の後について競馬場へと向かった。香織がその横に立ち、彼女の姿に目を輝かせながら言った。「その服、本当に似合っていますよ」弥生は彼女を見て、褒め返した。「ありがとうございます。あなたもとても綺麗です」「あっ、自己紹介を忘れました。大橋香織と申します」「霧島弥生です。よろしくお願いします」二人の女性は軽く握手を交わした。その頃、競馬場のスタッフはすでに二頭の馬を連れてきており、準備が整っていた。スタート地点とゴール地
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第447話
突然、瑛介は彼女の腰を抱き寄せた。突如のことに、弥生は思わず驚きの声を上げた。「どうしたの？」更衣室の外にいた女性がその声を聞きつけ、不安からか疑いからか、ドアノブを回して中に入ろうとした。しかし、ドアはすでに瑛介によって鍵が掛けられていたため、彼女がどれだけ回そうと開けることはできなかった。「このドアが開かないんだけど。大丈夫？何かあったの？」「大丈夫よ」まだ胸を撫で下ろせない弥生は、心を落ち着けながら答えた。「さっきちょっとバランスを崩して、転びそうになっただけ。もう平気よ」「本当に？」女性はまだ少し疑っている様子だった。彼女は更衣室の外で立ち止まり、周囲を見回しながら、軽く唇を噛んだ。実は彼女が先ほど着替えていた時、気のせいかもしれないが、弥生がいる方向から男性の声が聞こえた気がした。しかも、その声が瑛介の声にそっくりだったのだ。そのため、様子を見に来たのだが、外に出てみると何の音も聞こえない。まるで先ほどのすべてが幻聴だったかのように感じた。そう考えつつも、彼女は再び口を開いた。「お姉さん、本当に大丈夫？それならドアを開けて見せてくれない？怪我してないか確認させて」「結構よ。もうすぐ着替え終わるから、先に行ってて」「それじゃあ、福原さんを呼んできてもいい？」弥生は少し考えた後、素直にうなずいた。「いいわ」彼女が承諾しないと、この女性がいつまでもここに居座り続ける可能性があった。今は何より、彼女をここから遠ざけることが最優先だった。案の定、彼女が言うと、女性はすぐに「分かったわ。ちょっと待ってて、すぐに呼んでくるから」と言い残し、その場を去った。女性が立ち去った後、弥生は周囲が静かになったことを確認し、瑛介の手を自分の腰から振り払った。そして、ドアを開けて言い放った。「出ていって」瑛介は彼女を一瞥したが、動かなかった。弥生は唇を引き締め、さらに強い口調で言った。「これが最後よ。出ていって」瑛介は彼女を静かに見つめたまま、何かを考えているようだったが、数秒後に突然立ち上がり、外へ出ていった。瑛介が去った後、更衣室には静寂が戻った。弥生はその場でしばらく立ち止まり、考えた末に、黙って乗馬服に着替え始めた。スタッフが持ってきた乗馬服は最小サイズで、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第446話
瑛介は彼女の言葉をまるで聞いていないかのように、手を緩めるどころか、身をかがめて自分の体を少しずつ弥生に近づけていった。ついに二人の身体は隙間なくぴったりと密着し、彼の嘲笑めいた声が静寂を破った。「どうした？弘次はお前が他の男と遊ぶのを放っておくのか？どうやら彼もお前に大して興味がないらしいな」その言葉を聞いて、弥生は眉をひそめた。「彼が私にどう接するかなんて、あなたに言われる筋合いはないわ」そう言いながら、弥生は再び抵抗を試みた。二人はもともと密着しており、間にある服も薄手だったため、彼女がもがくたびに、彼女の豊かな曲線が瑛介の体に触れ、摩擦を生んだ。その瞬間、瑛介の表情が変わり、彼女の手首をさらにきつく押さえた。一方、弥生も状況に気づき、表情が固まり、動きを止めた。二人の空気にはどこか曖昧な雰囲気が漂い始めた。数秒後、弥生の白い頬が赤く染まり、至近距離にいる彼を睨みつけながら、歯を食いしばって言った。「本当に情けない！」瑛介も顔色が黒くなっていた。そして、低くしゃがれた声で応じた。「お前が余計な動きをしなければ、こうはならなかっただろう？」たしかに、最初は密着していたものの、どちらも動かなかったため、彼の意識は怒りに集中していた。しかし、彼女のわずかな動きによって状況が一変した......瑛介は深く息を吸い、目を閉じた。数年経った今でも、彼女の体にここまで反応してしまう自分がいるとは思いもしなかった。弥生は容赦なく言い返した。「私が動いたとして、それがなんだっていうの？そもそもあなたが私を掴んでいなければ、こんなことにはならなかったでしょう。こんなことをして、本当に男らしくない」その最後の一言に、瑛介は危険なほど目を細め、奥歯をかみしめて言った。「......なんだと？」「間違ってる？」弥生は臆することなく続けた。「自信があるなら、他人に何を言われても怯える必要なんてないでしょ！」彼はまた深く息を吸い、何も言い返さなかった。だが、弥生は彼を放っておく気はなく、冷たく言い放った。「さっさと離れなさい」それでも瑛介は動かなかった。彼女は怒りに任せて彼を強く押した。その拍子に瑛介は呻き声を漏らした。何かが変わり、弥生はさらに顔を青白くさせて怒りを露わ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第445話
「福原さんをどうやって落としたのか、教えてくれませんか？是非、参考にしたいです」そう言った女性は瑛介に興味を持っているため、弥生を駿人の彼女だと勘違いしていても敵意はまったくなく、すぐに彼女を着替え室に連れて行った。馬場のスタッフは、瑛介と駿人が競うと聞き、すぐに二人のために競技場を整備し始めた。二人の女性も丁寧に扱われていた。二人が馬場に入ると、スタッフがすぐに彼女たちに乗馬服を持ってきた。そのうちの一人が乗馬服を弥生の前に差し出しながら褒めた。「お嬢様はスタイルが素晴らしいですね。サイズ選びは簡単そうです」そう言いながら、乗馬服を彼女の手に押し付けた。弥生は本当にその場から走り去りたい気分だった。だが、ここでそのまま帰ってしまったら駿人の顔を潰すことになり、投資どころか完全に敵に回してしまうだろう。更衣室に入った弥生は、なんだか運が悪かったとしか思えず、朝出かける前に一日の運も見ておけばよかったと後悔していた。要するに、彼女は今、後悔の真っ只中にいたのだ。弥生は、電話を取り出して博紀こう尋ねたい気分だった。「うちの会社は、本当にこの出資を引き付ける必要があるの？」だが、電話をかけるまでもなく、彼がどう答えるか分かっている。乗馬服を手に持ちながら弥生は考え込んでいた。少し時間が経つと、起業したいという気持ちが彼女を少しずつ突き動かし始めた。それに、何より重要なのは、彼女はすでに瑛介との関係を完全に清算していたことだ。彼が彼女に渡した財産も、彼女は弁護士を通じて全て返却するよう手配していた。もし計画通りなら、彼はすでにそれを受け取っているはずだった。つまり、彼女と彼はもう何の関係もない。そして、将来彼女が国内で活動する場合、彼と顔を合わせることも避けられないだろう。そのたびに逃げ出すのは現実的ではないし、あまりにも惨めだ。だからこそ、彼女は正面から向き合うしかない。これはその一つの機会だ。考えがまとまると、彼女は深く息を吸い、コートを脱いで棚に置いた。そして、白いセーターを脱ごうとしたとき、更衣室のドアが外からノックされた。「誰？」何も考えず、彼女は一緒に入ってきた女性だと思い、どうしてこんなに早く着替え終わったのかと思いながらドアを開けた。視界が一瞬暗くなり、人
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第444話
弥生の清らかで冷ややかな瞳、整った鼻筋、そしてほんのり赤みを帯びた唇が、白くて繊細な小顔にバランス良く配置されている。しばらくすると、誰かが思わず声を上げた。「今回のお相手はすごいですね」弥生は彼らが何を言っているのか全く耳に入らなかった。駿人に投資をお願いしたい彼女は、ただ彼について行くことに集中していた。これからどうやって切り出すべきかを考えながら歩いていたため、周囲の状況に何か違和感を覚えることもなかった。しかし駿人が彼女を競馬場の柵の近くに連れて行き、遠くで馬に乗っている人物に手を振りながら大声で叫んだとき、弥生もその視線を追った。「おい！こっちだ！」駿人の声に従い視線を移した弥生は、馬に乗る人物を見た瞬間、唇に浮かんでいた笑みがすっと消えた。なんてこと......こんな偶然があるなんて。前回のことからすでに半月以上が経過していた。この間、弥生は忙しい日々を送っていたため、その件はもう過去のことだと思っていた。早川は瑛介がいるべき場所ではないし、彼はすでに南市に戻ったと思っていたのだ。しかし、彼がまだここにいるとは。遠くから彼の目線と視線が交わると、弥生は思わずその場を離れようと身を翻した。しかし、隣にいた駿人がわざとなのか偶然なのか、突然彼女の腕を掴んだ。「ちょっと待ってよ。これから紹介するよ、僕たちの対戦相手は宮崎瑛介だ。彼のこと、知っているよね？」弥生はこれを聞いて、唇が青白くなった。知っているどころの話ではない......駿人は彼女が逃げ出そうとしているのを察しているのかいないのか、楽しげに笑みを浮かべながら続けた。「僕がこれから彼とゲームするが、僕の馬に一緒に乗ってもらうか？」乗るどころか、今すぐここを立ち去りたいと弥生は思った。しかし、そのときすでに馬場の中の瑛介が彼女を見つけ、危険な光を宿した目で彼女をじっと見据えていた。次の瞬間、彼は馬からさっと降りると、まっすぐこちらに向かって歩いてきた。騎乗服を身にまとった瑛介の姿は凛々しく見える。しかし、眉間に刻まれた冷たい表情が彼の全身に「近寄るな」というオーラを纏わせていた。彼が近づいてくる前から、弥生はすでにその鋭い視線が彼女の顔に突き刺さるのを感じていた。「瑛介。紹介するよ、僕のパートナーだ」瑛介は二人の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第443話
車が東区の競馬場に到着したとき、弥生がタクシーから降りると、ちょうど競馬場の入口に立っている駿人の姿が目に入った。彼は端正な騎乗服を身にまとい、顔を整っており、彼女を見るとすぐに笑みを浮かべた。「霧島さん、ここよ」弥生は、彼が自分を迎えに出てきたことに驚き、バッグを手にして小走りで近づいた。「こんにちは、どうして外まで？」「霧島さんってまだ敬語を使ってるじゃん。まさか、僕が年寄りに見えるのか？」弥生が答える間もなく、駿人は自ら手を挙げて彼女の言葉を遮り、続けて言った。「もし気にしないなら、駿人と呼んでくれる？」そんなこと、できるだろうか？それに、そもそもあまり親しい間柄ではない相手に、そんな風に呼べるはずがない。「それはちょっと......」その言葉を聞いた駿人は目を細め、意味ありげに彼女を一瞥してから、ようやく言った。「いいさ、それじゃあ今は福原さんと呼べばいい。いずれ変わるかもしれないけどな」「ただし、『福原さま』だけはやめてくれ」弥生は仕方なくうなずいた。「わかりました」「一緒に中へ行こう、案内するよ」そう言うと、駿人は彼女の手首を掴み、そのまま競馬場の中へと連れて行った。突然のことで反応する間もなく、弥生はそのまま引きずられるようにして連れ込まれた。競馬場は広く、行き交う人も多い。駿人の歩幅は非常に大きく、彼女がついていけるかどうかを全く気にしていない様子だった。弥生は手を振りほどこうと試みたがうまくいかず、結局歩調を速めてついていくしかなかった。歩きながら駿人が尋ねた。「霧島さん、乗馬はしたことがある？」「いいえ、やったことがありません」「ほう、それならいい。やったことがないならできないってことだな。大丈夫、できなくても構わない」どうせ自分が彼女を連れて走るのだから、と言わんばかりだ。弥生は彼の言葉の意味を理解できないまま、引きずられるように歩いた。駿人は特に親密な仕草を見せるわけでもなく、ただ彼女を目的地に連れて行こうとしているようだった。そのため、彼女も途中から抵抗を諦めた。しばらくして、駿人はようやく手を離した。「着いたよ」弥生は小走りのせいでふくらはぎが痛くなり、彼が手を離したときにはホッと息をついた。彼女はさりげなく手首や足
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第442話
このメッセージを送った後、返信はなかった。弥生はスマホを握りしめ、顔に徐々に険しい表情が浮かべた。言い方が不適切だっただろうか？しかし、遠回しにしすぎると、彼に何か誤解される恐れもあるだろう。おそらく博紀が言った「プレーボーイ」という警告が、彼女の警戒心を強めたのだろう。5分が過ぎた後、ようやく彼から返信が来た。「東区の競馬場、今来る？」競馬場？交渉にはあまり適した場所とは言えないが、これもチャンスだ。弥生は迷わず外に向かった。風が強くて、彼女は建物を出るとすぐにマフラーを巻き、タクシーを拾った。競馬場で競馬場内では塵が舞い、一匹の黒馬が勢いよく走り回っていた。その馬にまたがっているのは、長身で美しい男だった。その男の顔は険しく、手綱を握る手は力強い。遠くからでも彼の放つ冷ややかなオーラと苛立ちが伝わっていた。彼が競馬場に入ると、他の人々は一斉に馬を動かし、その場を離れた。誰も彼の時間を邪魔したくないのだ。駿人はちょうど一走り終えたばかりで、冬だというのに冷たい飲み物を温かい飲み物のように一気に半分飲み干した。飲み終えると、キャップを閉めてボトルを置き、目を競馬場中央の男に向けた。それから、少し茶化すように言った。「あのやつ、すごい勢いだな」そばにいた何人かが、その言葉を聞いてすぐに首を横に振りながら答えた。「今日、というより毎日はこうですよ」駿人は首をかしげた。「え？」「宮崎さんはもう半月も連日ここに来て怒りを発散しているそうです。彼が来るせいで、この競馬場の客足が遠のいています。競馬場のオーナーも困り果てていますが、逆らえないようです」その話を聞いて、駿人は感心したように声を漏らした。「一体誰が彼を怒らせたんだ？ここまで怒りが収まらないなんて」近くの人が答えた。「さあ、それは誰でも測り知れませんから」「測り知る？」この表現に駿人は思わず吹き出した。何か思い出したように、駿人はスマホを取り出し、メッセージを確認した。彼が相手にメッセージを送ってからすでに20分以上が経過していた。彼女は来ているのか？考えていると、新しい着信があった。駿人は相手からの返信を確認した。「もうすぐ競馬場に着きます。どこにいらっしゃいますか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第441話
この一言は、弥生を少し驚かせた。「私のことをご存じですか？」その男性は笑顔で頷いた。「もちろんです。5年も経っていますし、あなたは以前よりもさらに美しくなっていますが、一目で分かりました。当時、まだ宮崎グループで働いていた霧島さんがうちの会社に協力の話をしに来た時、僕はまだまだ普通の社員でした」これを聞いて、弥生は納得した。「つまり、5年間で管理職になったということですか？」「そうです」「すごいですね」彼の才能は、弥生も気に入った。しかし、今解決すべきは会社の問題だった。弥生が採用した管理者経験の社員、香川博紀という人が早速提案をした。「霧島さん、これを解決する方法はとても簡単と思いますよ」それを聞いて、弥生は彼を一瞥した。「話してみて？」「出資を募ることです」博紀が答えた。「もし大企業から出資を引き出すことができれば、後ろ盾を得て、会社の運営は全く心配いらなくなります」出資を募ること自体、弥生も考えたことがないわけではなかった。しかし今......「つまり、私の会社がまだ数人しかいない状態で出資を募ると言うこと？」博紀は肩をすくめ、両手を広げて言った。「霧島さんの能力と人脈があれば、できるでしょう？」弥生は黙った。博紀は彼女がどう考えているか気にせず、すぐに出資を募る相手として挙げられる企業名を並べた。「第一候補は南市の宮崎グループ、次に早川の益田グループがいいと思います」南市の宮崎グループを聞いたとき、弥生の表情はさらに沈んだ。それを見た博紀は笑いながら言った。「以前いろいろあったことは承知ですが、自分の会社のために、気にしないほうがいいんじゃないですか？」深呼吸して心を落ち着けた弥生は、微笑みながら答えた。「ごめんなさい、それでも私はとても気にします」博紀は頭を掻きながら、少し気まずそうに咳払いし、こう言った。「それなら仕方ありません。次は早川の益田グループです。この会社は最近勢いが強く、特に数日前のオークションでは、新任の後継者がかなり注目を浴びました。ただし、社長、一つだけ知っておきたいことがありまして、益田の福原さんはプレーボーイで有名です。出資を募るのは構いませんが、絶対に彼の手に落ちないように気を付けてください」福原さん......彼は
